El corredor del iBanesto.com, ganador de la Vuelta a Burgos, con
la etapa de Lagunas de Neila incluida y de la tercera jornada de la
Vuelta al Alentejo, fue inscrito a última hora en lugar de
Francisco Mancebo y en su primera gran carrera por etapas tocó la
gloria en una jornada trascendental que hundió al líder, Santiago
Botero, con 3:16 de retraso en meta. «Chaba» Jiménez fue uno de los
destacados con su cuarta plaza después de innumerables intentos de
escapada. Roberto Heras se clavó en los últimos kilómetros y llegó
a 1:21 de Mercado, con Escartín, Casero, Rubiera y otros.
El equipo Kelme dirigió las gestiones en el pelotón desde los
primeros kilómetros en defensa de los intereses de su líder,
Santiago Botero. Los de Vicente Belda permitieron una aventura de
tres corredores, sin peligro para general, pero siempre controlando
las distancias y mirando los movimientos de los favoritos. Pero fue
el iBanesto.com el equipo que planteó el primer examen serio de la
Vuelta con un ascenso a cadena tensada del Fito, con el polaco
Dariusz Baranowski, José María Jiménez, Juan Miguel Mercado y Unai
Osa poniendo a prueba a los favoritos.
Kelme aguantó con su líder, pero ONCE mostró debilidades cuando
aún quedaban los Lagos. Olano se cayó y los otrora grandes
escaladores Marco Pantani y Richard Virenque no aparecían en
escena. Gilberto Simoni, ganador del Giro, también sufrió. En el
ascenso a los Lagos se repitió la escena anterior e iBanesto.com
sacó rentabilidad al esfuerzo inicial del polaco Baranowski, los
tremendos ataques de Jiménez y el oportunismo de Mercado. Las
rampas del puerto asturiano seleccionó a los más fuertes y por
primera los «gallos» midieron sus fuerzas. La Vuelta hizo su
primera selección el quinto día de competición.
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