La Real Academia de Ciencias Sueca distinguió ayer al francés Albert Fert y al alemán Peter Grünberg con el Nobel de Física por revolucionar la informática al dar con la clave que ha permitido aumentar la capacidad de almacenamiento de los discos duros y así minimizar su tamaño.
Fert y Grünberg descubrieron por separado en 1988 la «magneto-resistencia gigante» (GMR, por sus siglas en inglés), un efecto mecánico cuántico que ha permitido multiplicar por cincuenta la capacidad de almacenamiento en discos duros de ordenador, aparatos musicales, aplicaciones electrónicas y cámaras de vídeo, así como una reducción notable de su tamaño.
La GMR permite que pequeños cambios magnéticos generen grandes variaciones en la resistencia eléctrica, lo que la convierte en la herramienta ideal para leer datos procedentes de discos duros, porque en ellos la información registrada de forma magnética tiene que ser transformada en corriente eléctrica.
Su origen se encuentra en las nuevas técnicas desarrolladas en el campo del magnetismo en los años setenta para producir almacenadores muy delgados de diversos materiales, que sentaron la base para la creación de los sistemas GMR en la década siguiente.
Menos de una década después del descubrimiento de este efecto mecánico, se comercializó en 1997 la primera cabeza lectora basada en ese sistema, que pronto se convirtió en una tecnología estándar, e incluso las más recientes técnicas no son más que un desarrollo de la GMR.
La obligatoriedad de recurrir a estructuras del menor tamaño posible permiten considerar también a estos sistemas como una de las primeras aplicaciones reales de la nanotecnología, en la que el orden de magnitud se mide en una escala de un nanómetro (mil millonésima de metro).
Nacido en 1938 en la ciudad francesa de Carcassonne, Fert se graduó a los 32 años en la Universidad del Sur de París, en Orsay, en donde en la actualidad ejerce la actividad docente y dirige la unidad mixta de física en su Centro Nacional de Investigación Científica CNRS/THALES.
Un año menor que su colega, el alemán Grünberg nació en 1939 en Pilsen, en la actual República Checa, y actualmente es profesor en el Instituto de Investigación de Cuerpos Sólidos del centro de investigaciones de Jülich, en el oeste de Alemania.
Grünberg y Fert sustituyen en el palmarés del Nobel de Física a los astrofísicos de EE UU John C. Mather y George F. Smoot.
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