La industria alimentaria había sustituido el uso de componentes dañinos para el organismo por otros compuestos alternativos como los ésteres organofosforados, ftalatos y plastificantes, pero investigaciones recientes han demostrado también su toxicidad.
La contaminación por microplásticos se ha convertido en una amenaza directa para la salud y los microplásticos no solo están en los alimentos embotellados, también se ocultan en productos frescos, como el pescado, la fruta y verdura; también en las infusiones, la sal y el azúcar, entre otros.
El estudio de IDAEA-CSIC evalúa las concentraciones de los aditivos asociados al plástico en los alimentos infantiles, cereales, lácteos, huevos, pescados, carnes, frutas y hortalizas, legumbres, dulces, aceites y condimentos que han seleccionado en función de su patrón de consumo en España siguiendo datos recogidos por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.
La dieta mediterránea se caracteriza por el consumo de alimentos frescos, pero su ingesta se ha ido reducido progresivamente en los últimos años a la par que se dispara la venta de productos envasados en plástico y comidas preparadas en España. Solo el 40 % de los alimentos que se consumen en el país son ahora productos frescos y ni siquiera las frutas, verduras, carne y pescado escapan a los aditivos asociados al plástico.
Los resultados del trabajo publicado en Journal of Hazardous Materials muestran que en el 85% de las 109 muestras de alimentos evaluados en España se han detectado alguno de los aditivos que se asocian a los plásticos. Aunque los valores promedio de ingesta están por debajo de los que recomienda la autoridad sanitaria Europea para la población general, los autores de la investigación advierten de la alta exposición para lactantes y niños pequeños que supera los niveles máximos en dos de los compuestos: el ftalato DEFP y el organofosforado EHDPP. En otros tres compuestos los valores están 10 veces por debajo del umbral de riesgo.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentria (EFSA) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA) han fijado valores máximos de ingesta diaria para 15 de los 20 plastificantes detectados en los alimentos. «A pesar de que se cumplen las legislaciones vigentes, sería necesaria la implementación de legislaciones más restrictivas para aquellos compuestos cuyos efectos nocivos a determinadas dosis ya se conocen a día de hoy», apunta la directora de IDAEA, Ethel Eljarrat, autora principal de la investigación.
Cuando los investigaciones demostraron la toxicidad de algunos de los aditivos plásticos como los ésteres organofosforados, utilizados como retardantes de llama, y los ftalatos, empleados para hacer el plástico más resistente y flexible, la industria alimentaria reaccionó a estas evidencias científicas sustituyendo su uso por nuevos plastificantes como los citratos y adipatos, que a priori tienen menor toxicidad, pero estudios recientes señalan que algunos de estos compuestos alternativos también provocan efectos adversos en la salud a largo plazo.
Desde hace tiempo sabemos que los plásticos llegan a nuestro organismo a través de la ingesta de comida y bebida envasadas pero ese no es ni mucho menos el único camino de entrada. «Hemos analizado una amplia variedad de productos de distintas marcas, tanto a granel como envasados, intentado abarcar el mayor rango posible de escenarios de exposición dietética», explica Fernández Arribas uno de los investigadores del Instituto de Diagnóstico Ambiental. «Los niveles totales de plastificantes se sitúan en un valor medio de 61 nanogramos por gramo (ng/g), aunque se llegan a alcanzar niveles de hasta 22 microgramos por gramo (µg/g)», señala.
La legislación de la Unión Europea no establece un nivel máximo de aditivos plásticos en alimentos, sino que garantiza la seguridad alimentaria a través de la regulación de los materiales destinados a entrar en contacto con esos alimentos, estableciendo los límites máximos de migración para ciertas sustancias.
El estudio ha revelado que ocho de cada diez alimentos presentan al menos algún plastificante, siendo los plastificantes alternativos a los ftalatos los más frecuentes. Según Eljarrat, se han observado diferencias significativas en función del tipo de envasado, lo que sugiere que el material en contacto con los alimentos influye en la presencia de compuestos. «Nos han sorprendido las concentraciones de algunos plastificantes, como el acetil tributil citrato (ATBC), en envases de vidrio, lo que podría deberse a la capa de barniz polimérico presente en las tapas metálicas de estos productos. En total, se identificaron 20 plastificantes diferentes, con variabilidad según la categoría alimentaria y la marca del producto», declara la investigadora principal.
Los investigadores también han analizado platos preparados para cocinar en envases de polipropileno. Para determinar la transferencia de los plastificantes durante la cocción en el horno o en el microondas. Realizaron ensayos en condiciones reales, analizando los alimentos antes y después del cocinado. Los resultados muestran que los procesos de cocción aumentan la exposición a los compuestos hasta 50 veces. «A pesar de que los niveles medios detectados se encuentren por debajo de los límites de migración establecidos por la Comisión Europea, recomendamos, por precaución, no calentar la comida en este tipo de envases», dice Eljarrat.
El trabajo publicado en Journal of Hazardous Materials evalúa distintos escenarios de exposición para calcular la ingesta media diaria de plastificantes que es de 288 nanogramos por kilogramo de peso corporal en adultos, siendo la carne la principal fuente de exposición (59 %), seguida por cereales, legumbres y dulces (20 %).
La ingesta diaria es mayor en los lactantes y niños pequeños debido a su menor peso corporal y al consumo de alimentos infantiles. La ingesta media diaria total alcanza los 2262 nanogramos por kilogramo de peso y los 1.155 nanogramos por kilogramo en niños de uno a tres años. Los microplásticos llegan sobre todo a través del consumo de alimentos infantiles y de carne.
«En algunos casos, los valores de exposición por ingesta se acercan o superan el umbral de riesgo y se debe tener en cuenta que la ingesta alimentaria solo representa una de las posibles vías de exposición a estos tóxicos, a lo que se puede sumar la exposición por inhalación, ingestión de polvo o contacto dérmico», señala Eljarrat.
La investigación liderada por Eljarrat forma parte del proyecto EXPOPLAS (Evaluación de la exposición humana a aditivos químicos asociados al plástico), financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades en el marco de la Convocatoria de Proyectos de I+D+i Retos Investigación (2019).
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