Martens había anunciado el martes que dejaba temporalmente por motivos de salud su cargo al frente del PPE y que delegaba sus funciones en el presidente de ese grupo político en la Eurocámara, el francés Joseph Daul.
El político democristiano flamenco falleció en presencia de su actual esposa, Miet Smet, y sus hijos según el diario «Le Soir», que asegura que en los últimos días se había ido despidiendo de sus seres queridos.
Martens fue el primer ministro en Bélgica que más Gobiernos dirigió, nueve, y durante más tiempo, más de doce años en total.
A excepción de una interrupción de ocho meses en 1981, ocupó el puesto al frente del Gobierno belga de 1979 a 1992, un periodo en el que demostró su capacidad para combinar todo tipo de coaliciones en años marcados por la inestabilidad política en Bélgica.
Defensor de los valores cristianos, fue presidente de la las juventudes y secretario general del Partido Popular Cristiano flamenco (CD&V) antes de convertirse en primer ministro belga en 1979.
El político flamenco, que presidió el partido los últimos 23 años, fue cofundador del PPE en 1976.
Martens fue elegido eurodiputado en los comicios europeos de junio de 1996 y presidente del Partido Popular Europeo el 10 de mayo de 1990, un cargo para el que fue reelegido en sucesivos congresos, el último en diciembre de 2009.
El político había escrito una carta a la Ejecutiva del partido el pasado viernes para informar de que un empeoramiento de su estado de salud le impedía ejercer la presidencia durante un tiempo indeterminado. Fuentes del PPE indicaron que a continuación se abrirá un proceso para elegir a un nuevo líder del partido.
Los problemas de salud no le dieron tregua en los últimos años. Ya en 1983 fue sometido a una operación quirúrgica de corazón en el hospital universitario de San Rafael, en Lovaina, en las cercanías de Bruselas, y actualmente sufría de un cáncer de páncreas, revelaron fuentes del partido.
«Es con gran tristeza que conocemos la muerte de Wilfried Martens. Siempre recordaremos a este gran hombre, un líder longevo del PPE», ha subrayado el grupo popular europeo en un mensaje en Twitter.
El presidente del Parlamento Europeo, el eurodiputado socialdemócrata alemán Martin Schulz, también ha rendido tributo al dirigente popular fallecido, al que ha calificado de «hombre de Estado» de Bélgica y Europa y «un excelente líder del Parlamento Europeo», en su cuenta de Twitter. «Pensamientos a la familia», ha apostillado.
También el primer ministro belga, el socialista Elio Di Rupo, ha rendido tributo a la figura de Martens. «Homenaje a W.Martens, un hombre de Estado verdadero y uno de los padres de la Bélgica federal. Mis condolencias a su esposa, hijos y próximos», ha subrayado en su cuenta de Twitter.
Martens deja dos hijos que tuvo con su primera esposa, Lieve Verschroeven, y tres fruto de su segundo matrimonio, con Ilse Schouteden.
El funeral se celebrará el 19 de octubre en la catedral de San Bavón de Gante.
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